Proyecto Apolo
El Proyecto Apolo fue uno de los triunfos más importantes de la tecnología moderna.
Seis misiones lograron posarse sobre la superficie lunar (Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17) con un solo fallo:
la misión Apolo 13 no pudo concretar su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de
servicio, pero la tripulación regresó a salvo. Previamente a las misiones con descenso proyectado a la superficie
de la Luna, se probaron los sistemas de vuelo en varios lanzamientos automáticos (ver Apolo 2, 3, 4, 5 y 6 ), y
después hubo dos pruebas tripuladas en órbita terrestre (Apolo 7 y 9), y dos misiones sólo orbitales
(sin alunizaje) a la Luna (Apolo 8 y 10). En 1973, una vez finalizado el programa lunar, tres naves Apolo
fueron usadas para enviar tripulaciones a la estación espacial Skylab (misiones SL-2, SL-3 y SL-4) y en 1975
fue lanzada la última nave Apolo, para la misión Apolo-Soyuz.
Otra de las novedades de este programa fue la implementación de un sistema de encuentro y acople con otra nave
en órbita lunar, bautizado Lunar Orbit Rendezvous o LOR («Encuentro de Órbita Lunar»), que fuera ideado por
John C. Houbolt, un ingeniero espacial de la NASA. A pesar de los riesgos que implicaba su uso, el LOR permitió
a la NASA reemplazar el descomunal cohete «NOVA» originalmente planeado para este tipo de misiones, lo cual llevó
a un significativo ahorro de dinero.
Apolo XI
Apolo 11 fue la misión espacial que Estados Unidos envió al espacio el 16 de julio de 1969, siendo la primera
misión tripulada en llegar a la superficie de la Luna. El Apolo 11 fue impulsado por un cohete Saturno V desde la
plataforma LC 39A y lanzado a las 10:32 hora local del complejo de Cabo Kennedy, en Florida (Estados Unidos).
Oficialmente se conoció a la misión como AS-506. La misión está considerada como uno de los momentos más
significativos de la historia de la Humanidad y la Tecnología.
La tripulación del Apolo 11 estaba compuesta por el comandante de la misión Neil A. Armstrong, de 38 años;
Edwin E. Aldrin Jr., de 39 años y piloto del LEM, apodado Buzz; y Michael Collins, de 38 años y piloto del
módulo de mando. La denominación de las naves, privilegio del comandante, fue Eagle para el módulo lunar y
Columbia para el módulo de mando.
El comandante Neil Armstrong fue el primer ser humano que pisó la superficie de nuestro satélite el 21 de julio
de 1969 a las 2:56 (hora internacional UTC) al sur del Mar de la Tranquilidad (Mare Tranquillitatis),
seis horas y media después de haber alunizado. Este hito histórico se retransmitió a todo el planeta desde las
instalaciones del Observatorio Parkes (Australia). Inicialmente el paseo lunar iba a ser retransmitido a partir
de la señal que llegase a la estación de seguimiento de Goldstone (California, Estados Unidos), perteneciente a
la Red del Espacio Profundo, pero ante la mala recepción de la señal se optó por utilizar la señal de la estación
Honeysuckle Creek, cercana a Camberra (Australia).1 Ésta retransmitió los primeros minutos del paseo lunar, tras
los cuales la señal del observatorio Parkes fue utilizada de nuevo durante el resto del paseo lunar.2 Las
instalaciones del MDSCC en Robledo de Chavela (Madrid, España) también pertenecientes a la Red del Espacio
Profundo, sirvieron de apoyo durante todo el viaje de ida y vuelta.3 4
El 24 de julio, los tres astronautas aterrizaron en aguas del Océano Pacífico poniendo fin a la misión.
Apolo XII
Apolo 12 fue la sexta misión tripulada del programa Apolo de la NASA, y la segunda que alunizó. Lanzada
unos meses después del Apolo 11, el Apolo 12 alunizó en el Oceanus Procellarum, muy cerca de la sonda
estadounidense Surveyor 3, posada en la Luna desde abril de 1967, y los astronautas trajeron algunas
piezas de esta sonda de vuelta a la Tierra para su estudio, entre ellas la cámara fotográfica.
Apolo XIII
Apolo 13 fue la séptima misión tripulada del Programa Apolo de los Estados Unidos de América y la tercera
con intención de alunizar.
La nave fue lanzada el 11 de abril de 1970 a las 13:13 horas. El alunizaje fue abortado debido a la
explosión de un tanque de oxígeno dos días después del despegue, inhabilitando el módulo de servicio del
cual dependía el módulo de comando.
A pesar de los apuros causados por la energía limitada, pérdida de calor en la cabina, falta de agua
potable y la crítica necesidad de reparar el sistema de extracción de dióxido de carbono, la tripulación
regresó a salvo a la Tierra el 17 de abril.
El vuelo fue comandado por James A. Lovell con John L. “Jack” Swigert como piloto del módulo de comando y
Fred W. Haise de piloto del módulo lunar. Swigert suplió al piloto original del modulo de comando Ken
Mattingly, a quién el doctor de vuelo mantuvo en tierra debido a que estuvo expuesto al contagio de
sarampión.
Apolo XIV
Decimocuarto vuelo del programa Apolo (denominado oficialmente AS-509), lanzado en dirección a la Luna el
31 de enero de 1971 mediante un cohete del tipo Saturn 5.
Consiguió alunizar con el módulo de descenso (LM) bautizado “Antares” en la zona de Fra Mauro a 3,7º S
17,5º W llevando como tripulantes a Alan B. Shephard y Edgar D. Mitchell, mientras Stuart A. Roosa
permanecía en el módulo de mando y servicio (CSM) llamado “Kitti Hawk”.
Durante sus dos EVAs o paseos por la superficie de nuestro satélite (de 4,8 y 4,6 horas de duración, de un
total de 33 horas y media de alunizaje), Shepard y Mitchell instalaron una estación científica, llamada
ALSEP, y recogieron 43 kg de rocas y polvo lunar, empleando el vehículo manual MET, dejando sobre la
superficie de nuestro satélite un paquete conteniendo la Biblia en microfilm, así como el primer versículo
del Génesis en 16 lenguas.
Para estudiar las características del interior de la Luna, se hizo chocar contra ella la tercera fase del
cohete Saturn, para que el impacto fuese registrado por los sismómetros dejados allí por las diferentes
misiones Apolo, además de hacer explosionar sobre su superficie 13 cartuchos de explosivo de un total de
21 previstos. Del estudio de las ondas producidas por estas explosiones, se logró conocer mejor el interior
de la Luna. Durante el regreso efectúan varios experimentos de mezclas en el vacío, consiguiendo nuevos
compuestos inexistentes anteriormente.
La misión finalizó el día 9 de febrero tras efectuar un total de 34 órbitas lunares y 216 horas, 1 minuto
y 56 segundos de vuelo.